O detector iônico possui pequenas quantidades de amerício-241, no interior da sua câmara. Esses elementos conseguem criar uma corrente elétrica entre as placas de metal, que são acionadas quando existe indício de fumaça. O uso deste material radioativo pode gerar polemica, mas a quantidade utilizada deste elemento é mínima e sua radioatividade se dá principalmente na forma de partículas alfa, que não atravessam as paredes do detector.